Évolution Et Langage Métaphorique : Robert Sapolsky Sur Notre Capacité à Penser En Symboles

2024 Auteur: Harry Day | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 15:45

« Guerre, meurtre, musique, art. Nous n'aurions rien sans métaphores"

Les gens sont habitués à être uniques à bien des égards. Nous sommes la seule espèce à avoir inventé des outils différents, à s'entretuer, à créer une culture. Mais chacun de ces traits distinctifs supposés se retrouve maintenant chez d'autres espèces. Nous ne sommes pas si spéciaux. Cependant, il existe d'autres façons de manifester qui nous rendent uniques. L'un d'eux est extrêmement important: la capacité humaine à penser en symboles. Métaphores, comparaisons, paraboles, figures de style - ils ont tous un pouvoir énorme sur nous. On tue pour les symboles, on meurt pour eux. Et pourtant, les symboles ont créé l'une des plus magnifiques inventions de l'humanité: l'art.

Ces dernières années, les scientifiques ont fait des progrès incroyables dans la compréhension de la neurobiologie des symboles. La principale conclusion à laquelle ils sont arrivés: le cerveau n'est pas très fort pour faire la distinction entre métaphorique et littéral. En effet, la recherche a montré que les symboles et les métaphores, et la moralité qu'ils génèrent, sont le produit de processus maladroits dans notre cerveau.

Les symboles servent de substituts simplifiés à quelque chose de complexe [par exemple, un rectangle de tissu avec des étoiles et des rayures représente toute l'histoire américaine et ses valeurs]. Et cela est très utile. Pour comprendre pourquoi, commencez par regarder le langage "de base" - la communication sans contenu symbolique.

Supposons que quelque chose de terrible vous menace en ce moment, et donc vous criez de votre mieux. Quelqu'un qui entend ça ne sait pas ce que cet effrayant "Ahhhh!" - approche d'une comète, d'un escadron de la mort ou d'un varan géant ? Votre exclamation signifie seulement que quelque chose ne va pas - un cri général, dont le sens n'est pas clair [pas de message supplémentaire]. C'est une expression momentanée qui sert de moyen de communication chez les animaux.

Le langage symbolique a apporté d'énormes avantages évolutifs. Cela peut être vu dans le processus de développement du symbolisme chez les enfants - même parmi d'autres types. Lorsque, par exemple, les singes trouvent un prédateur, ils font plus que simplement crier. Ils utilisent différentes vocalisations, différents "proto-mots", où l'un signifie "Aaaa, prédateur au sol, grimpe aux arbres", et d'autres signifient "Aaa, prédateur dans les airs, descend des arbres". Il a fallu l'évolution pour développer les compétences cognitives pour aider à faire cette distinction. Qui voudrait se tromper et commencer à grimper jusqu'au sommet, quand le prédateur y vole à toute vitesse ?

La langue sépare le message de son sens et continue de tirer le meilleur parti de cette séparation, ce qui a de grands avantages individuels et sociaux. Nous sommes devenus capables d'imaginer les émotions de notre passé et d'anticiper les émotions qui apparaîtront dans le futur, ainsi que des choses qui n'ont rien à voir avec les émotions. Nous avons évolué jusqu'à ce que nous ayons des moyens théâtraux de séparer le message du sens et du but: les mensonges. Et nous avons proposé un symbolisme esthétique.

Notre utilisation précoce des symboles a contribué à façonner des connexions et des règles d'interaction puissantes, et les communautés humaines sont devenues de plus en plus complexes et compétitives. Une étude récente de 186 sociétés autochtones a montré que plus un groupe social typique était grand, plus il était probable que leur culture ait créé un dieu contrôlant et évaluant la moralité humaine - ce symbole ultime de la pression des règles.

Comment notre cerveau a-t-il évolué pour arbitrer cette entreprise difficile ? D'une manière très maladroite. Alors que le calmar ne peut pas nager aussi vite que la plupart des poissons, il nage assez vite pour une créature descendante de mollusques. C'est la même chose avec le cerveau humain: alors qu'il traite les symboles et les métaphores de manière très maladroite, il fait un assez bon travail pour un organe dérivé d'un cerveau qui ne peut traiter que des informations littérales. Le moyen le plus simple de faire la lumière sur ce processus fastidieux est d'utiliser des métaphores pour les deux sens essentiels à la survie: la douleur et le dégoût.

Prenons l'exemple suivant: vous vous pincez l'orteil. Les récepteurs de la douleur envoient des messages à la colonne vertébrale et - plus haut - au cerveau, où différentes zones sont déclenchées. Plusieurs de ces zones vous renseignent sur l'emplacement, l'intensité et la nature de la douleur. Votre doigt droit ou votre oreille gauche est-il blessé ? Votre doigt a-t-il été meurtri ou écrasé par un tracteur ? Il s'agit d'un processus vital de traitement de la douleur que nous pouvons trouver chez tous les mammifères.

Mais il existe des parties du cerveau mieux informées et développées beaucoup plus tard dans le lobe frontal du cortex qui apprécient l'importance de la douleur. Est-ce une bonne ou une mauvaise nouvelle ? Votre blessure signale-t-elle le début d'une maladie désagréable, ou allez-vous simplement obtenir une certification en tant que personne capable de marcher sur des charbons, et est-ce la douleur associée à cela ?

Beaucoup de ces évaluations se produisent dans une zone du lobe frontal du cortex cérébral appelée cortex cingulaire antérieur. Ce framework participe activement à la « détection d'erreurs », en notant les écarts entre ce qui est attendu et ce qui se passe. Et la douleur venue de nulle part est définitivement un décalage entre une attitude indolore [ce à quoi vous vous attendez] et une réalité douloureuse.

On tue pour les symboles, on meurt pour eux

Imaginez que vous êtes allongé dans un scanner cérébral et que vous jouez à une balle virtuelle: vous et deux dans une autre pièce lancez une cyberballe à travers un écran d'ordinateur [Il n'y a pas vraiment deux autres personnes - juste un programme informatique]. Dans les conditions de test, vous êtes informé en milieu de jeu qu'un dysfonctionnement informatique est survenu et vous serez temporairement déconnecté. Vous regardez la balle virtuelle est lancée entre les deux personnes restantes. C'est-à-dire qu'à ce moment même, dans les conditions de l'expérience, vous jouez avec deux autres, et tout à coup ils commencent à vous ignorer et à lancer la balle seulement entre eux. Hé, pourquoi ne veulent-ils plus jouer avec moi ? Les ennuis du lycée te reviennent. Et un scanner cérébral montre qu'à ce stade, les neurones de votre cortex cingulaire antérieur sont activés.

En d'autres termes, le rejet vous blesse. « Eh bien, oui », dites-vous. "Mais ce n'est pas la même chose que de se pincer l'orteil." Mais tout tourne autour du cortex cingulaire antérieur du cerveau: la douleur sociale abstraite et la douleur réelle activent les mêmes neurones dans le cerveau.

Dans une autre expérience, alors que le sujet était dans un scanner cérébral, il a reçu une thérapie de choc légère à l'aide d'électrodes sur ses doigts. Toutes les parties normales du cerveau ont été activées, y compris le cortex cingulaire antérieur. Après cela, l'expérience a été répétée, mais à condition que les sujets regardent leurs amants, qui ont reçu la même thérapie de choc légère dans les mêmes conditions. Les zones du cerveau qui, dans de telles conditions, demandent « Est-ce que mes doigts me font mal ? » étaient silencieuses, car ce n'est pas leur problème. Mais le gyrus cingulaire antérieur des sujets a été activé, et ils ont commencé à « ressentir la douleur de quelqu'un » - et ce n'est en aucun cas une figure de style. Ils ont commencé à sentir qu'eux aussi ressentaient de la douleur. L'évolution dans son développement a fait quelque chose de spécial avec les humains: le cortex cingulaire antérieur est devenu une plate-forme pour créer le contexte de la douleur comme base de l'empathie.

Mais nous ne sommes pas la seule espèce capable d'empathie. Les chimpanzés font preuve d'empathie lorsque, par exemple, le besoin se fait sentir de soigner quelqu'un qui a été blessé par l'attaque agressive d'un autre chimpanzé. Nous ne sommes pas non plus la seule espèce à avoir un cortex cingulaire antérieur. Cependant, la recherche montre que le cortex cingulaire antérieur du cerveau humain est plus complexe que d'autres espèces, davantage associé à des régions abstraites et associatives du cerveau - des zones qui peuvent attirer notre attention sur la souffrance du monde plutôt que sur la douleur dans les orteils.

Et nous ressentons la douleur de quelqu'un d'autre comme aucune autre espèce. Nous ressentons cette douleur à grande distance, c'est pourquoi nous sommes prêts à aider un enfant réfugié sur un autre continent. Nous ressentons cette douleur à travers le temps, en éprouvant l'horreur qui s'est emparée des personnes restées à Pompéi. Nous ressentons même une douleur empathique lorsque nous voyons certains symboles imprimés en pixels. « Oh non, pauvre Na'vi ! - on sanglote quand le grand arbre est détruit dans "Avatar". Parce que le cortex lombaire antérieur a du mal à se souvenir qu'il ne s'agit que de « simples figures de style », il fonctionne comme si votre cœur était littéralement déchiré.

Métaphores, comparaisons, paraboles, figures de style - ils ont un pouvoir énorme sur nous. On tue pour les symboles, on meurt pour eux.

Symboles et morale

Regardons un autre domaine dans lequel notre faible capacité à manipuler les symboles ajoute une force énorme à une qualité humaine unique: la moralité.

Imaginez que vous êtes dans un scanner cérébral et à cause d'une demande terriblement impérieuse d'un scientifique, vous mangez de la nourriture pourrie. Cela active une autre partie du cortex frontal, le lobe insulaire [îlot], qui, entre autres fonctions, est responsable de l'aversion gustative et olfactive. L'îlot envoie des signaux neuronaux aux muscles de votre visage, qui se contractent par réflexe pour que vous puissiez cracher immédiatement, et aux muscles de votre estomac, qui encouragent les vomissements. Tous les mammifères possèdent un îlot qui est impliqué dans le processus d'émergence de l'aversion gustative. Après tout, aucun animal ne veut consommer de poison.

Mais nous sommes les seuls êtres pour qui ce processus sert quelque chose de plus abstrait. Imaginez manger quelque chose de dégoûtant. Imaginez que votre bouche est pleine de mille-pattes, comment vous les mâchez, essayez de les avaler, comment ils se battent là-bas, comment vous essuyez la bave de vos lèvres avec leurs jambes. A ce moment, le tonnerre éclate sur l'île, il passe immédiatement à l'action et envoie des signaux de dégoût. Maintenant, pensez à quelque chose de terrible que vous avez fait autrefois, quelque chose qui est sans aucun doute honteux et embarrassant. L'île est activée. Ce sont ces processus qui ont donné naissance à la principale invention humaine: le dégoût moral.

N'est-il pas surprenant que le lobe insulaire du cerveau humain soit impliqué dans la production de l'aversion morale en même temps que l'aversion gustative ? Pas quand le comportement humain peut nous faire ressentir des crampes d'estomac et des sensations gustatives désagréables, sentir la puanteur. Quand j'ai entendu parler du massacre de l'école de Newtown, j'ai eu mal au ventre - et ce n'était pas une figure symbolique destinée à montrer à quel point j'étais attristé par la nouvelle. J'ai eu la nausée.

L'îlot incite non seulement l'estomac à se débarrasser de la nourriture toxique - il demande à notre estomac de se débarrasser de la réalité de cet incident cauchemardesque. La distance entre le message symbolique et le sens se rétrécit.

Comme l'ont découvert Chen Bo Jun de l'Université de Toronto et Kathy Lilzhenqvist de l'Université Brigham Young, si vous êtes obligé de réfléchir à votre crime moral, alors vous irez probablement après cela pour vous laver les mains … Mais les scientifiques ont démontré quelque chose d'encore plus provocateur. Ils vous demandent de réfléchir à vos défauts moraux; alors vous êtes mis dans une position où vous pouvez répondre à l'appel à l'aide de quelqu'un. Battant dans votre libertinage moral, vous êtes susceptible de venir à la rescousse. Mais seulement pas si vous avez eu l'occasion de vous laver après votre fouille morale. Dans ce cas, vous parvenez à "compenser" votre crime - vous semblez effacer vos péchés et vous débarrasser des putains de points noirs.

Symboles et idéologies politiques

Il est intéressant de noter que la façon dont notre cerveau utilise des symboles pour faire la distinction entre le dégoût [physique] et la moralité s'applique également à l'idéologie politique. Les travaux des scientifiques montrent qu'en moyenne, les conservateurs ont un seuil d'aversion physiologique inférieur à celui des libéraux. Regardez des photos d'excréments ou de plaies ouvertes remplies d'asticots - si votre îlot commence à se déchaîner, il y a de fortes chances que vous soyez un conservateur, mais uniquement sur des questions sociales, comme le mariage homosexuel [si vous êtes hétérosexuel]. Mais si votre île peut surmonter le dégoût, il y a de fortes chances que vous soyez un libéral.

Dans l'étude, les participants placés dans une pièce avec une poubelle qui dégageait une odeur étrange "ont montré moins de chaleur envers les hommes homosexuels que les hommes hétérosexuels". Dans une salle de contrôle sans odeur, les participants ont évalué les hommes gais et hétérosexuels de manière égale. Dans un exemple vilain, intelligent et réel, le candidat conservateur du mouvement Tea Party Carl Paladino a envoyé des tracts imbibés de déchets lors de sa campagne primaire du gouverneur de New York en 2010. année du Parti républicain. Sa campagne disait "Quelque chose vraiment puant à Albany". Au premier tour, Paladino a été victorieux (cependant, puant aux élections générales, il a perdu par une large marge contre Andrew Cuomo).

Notre cerveau fragile et dépendant des symboles est façonné par une idéologie et une culture personnelles qui influencent nos perceptions, nos émotions et nos croyances. Nous utilisons des symboles pour diaboliser nos ennemis et faire la guerre. Les Hutu du Rwanda ont décrit l'ennemi des Tutsi comme des cafards. Dans les affiches de propagande nazie, les Juifs étaient des rats porteurs de maladies dangereuses. De nombreuses cultures greffent leurs membres - créant les conditions pour qu'elles acquièrent des symboles répulsifs qui affinent et renforcent des voies neuronales spécifiques - du cortex à l'îlot - que vous ne trouverez jamais chez d'autres espèces. Selon qui vous êtes, ces chemins peuvent être activés à la vue d'une croix gammée ou de deux hommes en train de s'embrasser. Ou peut-être l'idée d'un avortement ou d'une fille yéménite de 10 ans forcée d'épouser un vieil homme. Nos estomacs commencent à se rétrécir, au niveau biologique, nous sommes convaincus que c'est faux et nous succombons à ce sentiment.

Le même mécanisme cérébral fonctionne avec des symboles qui nous aident à faire preuve d'empathie, à nous engager dans la situation d'un autre, à le serrer dans ses bras. Cette caractéristique de la nôtre a été le plus puissamment incarnée dans l'art. Nous voyons le talent d'un photojournaliste qualifié - une photo d'un enfant dont la maison a été détruite par une catastrophe naturelle, et nous prenons nos portefeuilles. Si nous sommes en 1937, nous regardons Guernica de Picasso et voyons plus qu'une simple ménagerie de mammifères anatomiquement déformés. Au lieu de cela, nous voyons la dévastation et la douleur d'un village basque sans défense voué au massacre pendant la guerre civile espagnole. Nous voudrions nous opposer aux fascistes et aux nazis qui ont mené l'attaque aérienne. Aujourd'hui, nous pouvons ressentir le besoin de prendre soin du sort des animaux lorsque nous regardons un simple symbole artistique - le logo du panda appartenant au WWF.

Notre cerveau, qui génère des métaphores en permanence, est unique dans le règne animal. Mais évidemment, nous avons affaire à une épée à double tranchant. Nous pouvons utiliser un tranchant émoussé, un qui diabolise, et un tranchant, un qui nous encourage à faire de bonnes choses.